FreshCheck se acelera con el lanzamiento del hisopo de prueba de higiene

Los cofundadores de FreshCheck, Alex Bond y John Simpson

Además de lanzar un nuevo producto, la startup Imperial recaudó £ 400 000 adicionales y se mudó a un nuevo laboratorio en White City Incubator.

La ciencia detrás de la startup Imperial FreshCheck es elegante y engañosamente simple: un tinte que cambia de color en presencia de bacterias. Cuando se fundó la empresa en 2015, tenía varias aplicaciones comerciales en mente, desde pruebas de higiene hasta atención sanitaria. Sin embargo, su camino hacia el mercado no ha sido sencillo, con giros y ajustes a lo largo del camino para adaptarse a los comentarios de los clientes y a la pandemia de COVID-19.

Pero ahora todo está encajando. FreshCheck tiene un nuevo producto en el mercado: un hisopo de prueba de higiene para superficies en la industria alimentaria y hotelera. Ha recaudado 400.000 libras esterlinas adicionales en inversión, con lo que su financiación total asciende a 2 millones de libras esterlinas. Y se está mudando a su propio laboratorio en la nueva Incubadora White City de Imperial.

"Esta inversión nos financiará para el próximo año", afirma Alex Bond, cofundador y director ejecutivo de FreshCheck. "Nos permite empezar a vender el producto, demostrar que el mercado existe y mantener nuestro departamento de investigación en funcionamiento".

La financiación representa un voto de confianza de los inversores experimentados que respaldaron la ronda inicial de la empresa en 2021. “Creen en nosotros y han quedado lo suficientemente impresionados por lo que hemos hecho durante el último año y medio como para seguir adelante. "

También hay más innovaciones por venir. "El cambio de color central funciona muy bien en un hisopo, pero también funciona bien en una toallita de mano, y funcionaría bien en un vendaje inteligente", dice Bond. "Por lo tanto, hay muchas aplicaciones diferentes en las que podemos utilizar esta tecnología".

FreshCheck fue fundada por el Dr. John Simpson y Alex Bond para comercializar el trabajo que realizaron mientras realizaban su investigación de doctorado, realizada en el Instituto de Biología Química. Su primera idea fue colocar el tinte que detecta bacterias en la etiqueta de un alimento, que luego cambiaría de color cuando el producto dentro del empaque no fuera seguro para el consumo. Las discográficas funcionaron, pero el margen de beneficio era tan reducido que no eran comercialmente viables.

Por lo tanto, la empresa se centró en abordar la higiene en el sector de preparación de alimentos, decidiendo por un spray como la forma más sencilla de administrar el líquido indicador a la superficie a controlar. Probado y lanzado en 2019, el producto encontró algunos clientes, pero no despegó como esperaba FreshCheck.

A algunos usuarios les resultaba difícil interpretar los resultados, especialmente en superficies oscuras, pero el principal problema era la costumbre: estaban acostumbrados a utilizar hisopos, aunque luego se necesitaba un lector engorroso y caro para obtener los resultados. “Así que decidimos minimizar el cambio de comportamiento”, recuerda Bond. "Ponemos nuestro líquido de cambio de color en un hisopo, para que la gente pueda hacer lo que ya está haciendo, pero de una manera más rentable".

Dado que la COVID-19 está elevando el perfil de la higiene de superficies, FreshCheck completó una ronda inicial de £625 000 en 2021 para desarrollar el nuevo hisopo y llevarlo al mercado. Esto incluyó una contribución de £250 000 del Fondo de Innovación del Imperial College, que invierte en nuevas empresas con una fuerte conexión con el College.

Las habilidades de FreshCheck están en ingeniería química, por lo que para perfeccionar el hisopo la empresa buscó colaboradores expertos para ayudar con el diseño. Con el apoyo de una subvención de £15 000 de Innovate UK, trabajó con el Centro de Tecnología de Fabricación para perfeccionar la disposición de dos tubos que facilitaría la unión del hisopo y el líquido de cambio de color.

Entonces Rutland Plastics tomó el relevo. "Trabajamos con ellos para perfeccionar todo", dice Bond. “La diferencia entre una gorra que es fácil de poner o difícil de quitar requiere que se afeiten o se agreguen fracciones de milímetros”. El resultado es un hisopo cuya producción es rentable a la escala que FreshCheck requiere para ingresar al mercado.

El hisopo viene con un completo sistema de verificación de higiene, desarrollado en colaboración con EH Software Solutions. "Tenemos una aplicación que te permite tomar una fotografía del resultado y grabarla digitalmente", dice Bond. "Luego se pueden generar tendencias en los datos, identificar áreas de riesgo y tomar las medidas correctas, ya sea para mejorar los procedimientos de limpieza o pasar a niveles de pruebas más serios".

Todo este proceso se basó en pruebas de mercado. "Trabajamos extensamente con algunos de los diez principales fabricantes de alimentos para asegurarnos de que nuestro hisopo funcionara como reemplazo de los productos existentes", dice el Dr. Bond. "Pero también trabajamos con empresas más pequeñas, como una pizzería en Londres, para asegurarnos de que sería de interés para las personas que no trabajan con la tecnología existente".

Mientras tanto, ya se está trabajando en el próximo producto de FreshCheck, una toallita de prueba de higiene que brindará una opción para entornos donde el costo es muy limitado. "Estamos trabajando en esto con empresas internacionales de no tejidos, que han tomado parte de nuestra tecnología y la han convertido en toallitas", dice Bond. "Y actualmente estamos probando la sensibilidad del primer lote".

Este mes, la compañía también se mudó de uno de los laboratorios compartidos en la antigua Incubadora White City a un laboratorio propio en la nueva Incubadora. Esto tiene sentido para la empresa, ya que todavía está innovando, pero también espera actuar como mentora para sus vecinos más jóvenes.

"Ganamos mucho estando en la Incubadora, pero también podemos devolver algo", afirma Bond. "Es agradable sentir que su experiencia puede ser útil para alguien más adelante".