Nuevas etiquetas para toallitas desechables pueden salvar inodoros, alcantarillas y fosas sépticas

Nota del editor: esta historia se actualizó para describir con mayor precisión un proyecto de ley propuesto sobre toallitas. La legislación cubriría las toallitas que están hechas total o parcialmente de fibras derivadas de petroquímicos, y no específicamente las toallitas que actualmente se comercializan como "desechables", como informó una versión anterior de este artículo.

Resulta que muchas toallitas de uso frecuente, independientemente de su uso previsto, no se pueden tirar al inodoro. Y los miembros de la Legislatura estatal quieren aclarar su etiquetado.

Los problemas con las toallitas que comenzaron antes de la pandemia se vieron exacerbados por el COVID-19, la falta de papel higiénico y la prisa por limpiarlo todo.

“Estas toallitas, cuando se introducen en la infraestructura de aguas residuales, pueden causar daños graves”, dijo el representante estatal Sean Garballey, demócrata por Arlington. El legislador ha presentado un proyecto de ley doble que exige una nueva etiqueta que indique que el producto no debe tirarse al inodoro, así como una campaña de educación pública sobre el tema.

Los legisladores se refieren a las "fibras derivadas de petroquímicos, no tejidas y prehumedecidas", que se venden como "desechables" y se utilizan para limpiar todo, desde las nalgas de los bebés hasta las superficies duras del baño, desmaquillar, desinfectar y sanitizar superficies, y aquellos etiquetados para “cuidado personal”.

No estamos hablando de toallitas.

El material no se desintegra (como el papel higiénico) y forma una masa que bloquea los equipos de tratamiento de aguas residuales o termina matando un campo de sanguijuelas en los sistemas sépticos.

Y las reparaciones son caras.

“Cuesta 40.000 dólares reemplazar un sistema séptico en Massachusetts”, dijo Ronald Spraske, de American Sewerage and Septic en Leicester. Describió un sistema séptico como un "ecosistema vivo que depende de los microbios del sistema digestivo humano para descomponer los sólidos que llegan al tanque séptico".

En un sistema séptico privado, una casa promedio de cuatro dormitorios en Massachusetts depende de un sistema de 1,500 galones. Las toallitas forman una estera gigante en la parte superior del tanque séptico. Esa capa de fibras petroquímicas no tejidas crea una capa que impide que los microbios realicen su función.

"Las bacterias no tocan los sólidos", dijo Spraske.

En un lenguaje más técnico: hay tres capas en un tanque séptico: la inferior se llama capa de lodo, la superior es la capa de espuma y la del medio es líquida.

"Aproximadamente el 90% de las obstrucciones con las que me enfrento son causadas por un exceso de toallitas alrededor de las tuberías de entrada", dijo Spraske. “La capa de espuma se vuelve muy espesa; no tiene tiempo para trabajar con los sólidos y empuja los sólidos no digeridos al campo de sanguijuelas, provocando que el campo muera”.

De ahí la idea de las toallitas asesinas.

Después de vaciar un tanque, Spraske entrega el efluente a una de las instalaciones de tratamiento regionales, donde los “trapos” pueden quedar atrapados en las tuberías. Eso aumenta los costos de alcantarillado para los municipios al dañar los equipos y tener que contratar empleados para limpiar las obstrucciones de las tuberías y las bombas.

Es un problema en todas partes. El director del Departamento de Obras Públicas de Provincetown, James Vincent, dijo que las toallitas "obstruyen todo tipo de cosas" en los sistemas municipales.

"Definitivamente no es algo que quieras eliminar, pero mucha gente no lo entiende", dijo.

El principal problema que ve su departamento es cuando las toallitas pegan las bombas trituradoras en el sistema y terminan teniendo que ser reemplazadas, lo que no es una perspectiva barata. Las bombas trituradoras se utilizan para bombear aguas residuales sanitarias a las redes de alcantarillado municipal cuando el flujo por gravedad necesita ayuda debido a diferencias de grado.

Las toallitas también causan problemas en otras partes del sistema a medida que las aguas residuales fluyen hacia la planta de tratamiento.

"Antes de llegar a la planta, pasa por este proceso en el que los trozos de las toallitas se maceran o se cortan. Pero flotan, se adhieren entre sí y crean una estera", explicó Vincent.

Esto provoca obstrucciones y también atasca el reactor discontinuo de secuenciación, descrito por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. como "un sistema de llenado y extracción de lodos activados para el tratamiento de aguas residuales" en el que "las aguas residuales se añaden a un único reactor 'discontinuo', tratado para Retire los componentes indeseables y luego descárguelos."

Aquí es donde ocurre el tratamiento principal hacia el final del sistema.

"Ciertamente no querrás que se obstruya esa área", dijo Vincent, señalando que las toallitas "realmente pueden obstruir esa parte del sistema. No se disuelven como el papel higiénico".

Parte del problema con las toallitas en Provincetown en particular, dijo, es que los propietarios de casas de alquiler no siempre dejan en claro que no deben tirar las toallitas, especialmente en casas que están conectadas al sistema de aspiración en el centro de la ciudad; estas son sistemas que utilizan bombas mecánicas para transportar residuos de alcantarillado sanitario. Es una simple cuestión de comunicación, dijo.

"Mucha gente simplemente no lo sabe", dijo, señalando que está de acuerdo en que un componente de educación pública sería una parte importante de cualquier esfuerzo legislativo para abordar el problema. "Sé que a la gente le gustan, pero no los descartes".

"Hay un costo financiero", dijo Michael Boudreau, director de salud pública de Natick. La comunidad publica información sobre los estragos causados ​​por las toallitas en su sitio web.

Básicamente, el material se acumula en las tuberías y el municipio dedica cientos de horas-hombre al trabajo de desatascar las bombas. La reparación de una bomba trituradora comienza en $5,000. Reemplazarlo cuesta $80.000. Reparar una línea de alcantarillado puede costar a los residentes hasta $7,000. Ese costo, en tiempo, salario y daños, se traslada a los residentes en sus facturas de agua y alcantarillado.

Hasta que la industria cree toallitas que realmente se puedan tirar al inodoro, Garballey quiere que los fabricantes vuelvan a etiquetar los productos para incluir un símbolo grande y muy visible que indique que las toallitas no deben tirarse al inodoro.

Los proyectos de ley, presentados por Garballey en la Cámara y el senador estatal Jamie Eldridge, demócrata por Acton, en el Senado, permitirían un tiempo para volver a etiquetar la mercancía y educar al público.

La reportera del Cape Cod Times, Heather McCarron, contribuyó a este informe.

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