Las agallas de las plantas son en su mayoría inofensivas, dice un experto

Puede resultar desconcertante descubrir que las hojas de un roble o un almez están tan llenas de baches como una playa cubierta de rocas a finales del verano. Las hojas de otros árboles pueden desarrollar manchas rojas parecidas al acné o proyecciones deportivas tan erizadas como las de un puercoespín.

"Lo más probable es que esos crecimientos extraños sean agallas", dijo Sharon Yiesla, especialista en conocimientos de plantas en la Clínica de Plantas de The Morton Arboretum en Lisle. "Algunas agallas tienen un aspecto extraño, pero la inmensa mayoría de ellas no dañan los árboles".

Una agalla es la respuesta de una planta a un irritante en su tejido. Las agallas pueden aparecer en hojas, ramitas, ramas o raíces. Aunque las agallas pueden ser provocadas por bacterias, hongos o nematodos, el irritante suele ser los huevos puestos por pequeñas avispas, ácaros u otros insectos nativos.

La planta rodea cada óvulo con sus células para sellarlo. Dentro de la agalla, el huevo se convierte en larva. El tejido vegetal circundante proporciona protección y una fuente de alimento a medida que el insecto crece y atraviesa su ciclo de vida. Finalmente, un insecto adulto sale de la agalla y se marcha.

Muchos tipos de árboles, como los robles y los almeces, han albergado insectos que provocan agallas durante miles de años. "Los árboles y los insectos han evolucionado juntos", dijo Yiesla. "Han descubierto cómo llevarse bien".

Sólo unos pocos tipos de agallas, a menudo causadas por hongos en lugar de insectos, causan daño real, haciendo que algunas puntas de las ramas mueran. La mayoría de las agallas, especialmente las de las hojas, son solo una cuestión estética.

Dado que los árboles suelen tomar las agallas con calma, no es necesario que los propietarios tomen medidas. "El Arboretum no recomienda pesticidas para tratar o prevenir las agallas", dijo Yiesla. En cualquier caso, cuando notas agallas, ya es demasiado tarde para que un insecticida haga efecto. "Una vez que se forma una agalla, el propio tejido de la planta impedirá que la sustancia química llegue al insecto que está dentro", dijo.

Las agallas del erizo, como la mayoría de las agallas que aparecen en las hojas de los árboles, pueden parecer extrañas, pero no son un problema grave. (Sharon Yiesla / El Arboreto Morton)

Si encuentra que una agalla en una rama es antiestética, pódela, dijo Yiesla. Las agallas de las hojas suelen ser tan numerosas que la mayor parte de las podas serían inútiles. “Un árbol que tiene agallas en algunas hojas probablemente tenga miles de ellas”, dijo.

Las agallas adoptan una amplia variedad de formas: manchas, bolas, protuberancias, bultos, verrugas, espinas y pelusas. Cada forma es causada por una especie particular de insecto. Por ejemplo, las lentejuelas de roble son agallas que parecen pequeños discos en el dorso de una hoja de roble. Las lentejuelas, como las lentejuelas de un traje de patinadora artística, se forman alrededor de los huevos de una pequeña avispa. Las agallas del erizo aparecen en las hojas de roble como mechones de pelaje rosado erizado, mientras que las agallas del sembrador de madera parecen bolas de algodón blancas o cremosas. La pelusa es en realidad un grupo de agallas inducidas por avispas.

"Algunos tipos de agallas pueden ser antiestéticos si ocurren en grandes cantidades, pero el efecto es temporal", dijo Yiesla.

Por ejemplo, las agallas saltarinas del roble son causadas por huevos de avispa que se depositan en las hojas de árboles como los robles blancos, los robles y los robles blancos de los pantanos. Las agallas son pequeñas protuberancias, como cuentas. En otoño, las cuentas se desprenden de las hojas y caen al suelo. La actividad de las larvas dentro de las cuentas puede hacer que salten un poco como frijoles saltarines antes de instalarse para pasar el invierno bajo la hojarasca.

En la hoja que queda, el sitio de la agalla desprendida será una mancha marrón. Un árbol gravemente afectado puede tener muchas hojas cubiertas de color marrón y algunas de ellas pueden caer prematuramente. "El árbol normalmente se recupera por sí solo", dijo.

Si le preocupa un crecimiento o anomalía en cualquier parte de un árbol, haga que un experto, como Arboretum's Plant Clinic, lo identifique claramente antes de tomar cualquier medida. "Puede ser un problema, o puede que no haya nada de qué preocuparse, como una agalla en la hoja", dijo Yiesla.

La mejor manera de ayudar a los árboles a vivir con agallas es mantenerlos sanos. Asegúrese de que haya humedad para que la absorban sus raíces regándolas cuando el clima sea seco. Cubra la zona de las raíces con una capa amplia y uniforme de mantillo para aislar las raíces, proteger el tronco y mejorar el suelo.

"Las agallas pueden parecer extrañas", dijo Yiesla, "pero en la mayoría de los casos, son una parte normal de la vida de un árbol".

Para obtener asesoramiento sobre árboles y plantas, comuníquese con la Clínica de Plantas de The Morton Arboretum (630-719-2424, mortonarb.org/plant-clinic o [email protected]). Beth Botts es redactora del Arboretum.