Los adultos son cada vez más susceptibles al sarampión

Por Helen Branswell 2 de agosto de 2023

Simon Matthews hizo tres viajes esta primavera a la sala de emergencias de su hospital local en Eastbourne, en la costa sureste de Inglaterra, antes de que los médicos lograran descubrir qué lo enfermaba tanto. Tenía fiebre de 104 grados Fahrenheit, inusualmente alta para un adulto. En su primera incursión en el hospital, en una ambulancia, se temió que tuviera meningitis. Una vez absuelto de eso, Matthews, de 62 años, fue enviado a casa con un diagnóstico vago; Los médicos creían que tenía una infección viral no identificada.

Pero además de la fiebre, Matthews tuvo el comienzo de lo que rápidamente se convirtió en un sarpullido rojo que pica en todo el cuerpo, un tipo que hace unas décadas todos los padres temían y todos los médicos reconocían.

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No es así en estos días. Se necesitarían dos visitas más y un par de médicos nigerianos, que tuvieran experiencia en el diagnóstico de esta erupción, antes de que supiera que padecía sarampión.

"La fiebre fue bastante brutal", dijo Matthews a STAT. “La erupción produce una picazón increíble. Me volvía loco”.

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De hecho, le dijeron que fue uno de varios adultos en Eastbourne que contrajeron sarampión esta primavera. La infección alguna vez fue una rareza en los adultos. Pero la realidad del sarampión como enfermedad que ataca casi exclusivamente en la infancia está cambiando. El cambio se debe en parte al hecho de que la primera oleada de niños cuyos padres rechazaron la vacunación a finales de los años 1990 y principios de los años 2000 (en respuesta a un estudio falaz del Lancet, del que luego se retractó, que relacionaba la vacuna contra el sarampión con el autismo) está ahora en edad adulta.

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Un informe reciente de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido sugirió que el creciente grupo de adultos no inmunes (conocidos como susceptibles en el léxico de la epidemiología) podría alimentar futuros brotes de sarampión.

También hay un creciente número de adultos en este país que no tienen inmunidad contra el sarampión, dicen los expertos. De hecho, desde el año 2000, alrededor del 40% de los casos de sarampión en los EE. UU. se han producido en adultos, y aproximadamente una cuarta parte en personas de 20 a 29 años.

La creciente susceptibilidad de los adultos preocupa a los expertos en enfermedades infecciosas que saben lo difícil que puede ser esta infección cuando se experimenta en la edad adulta. Para ser claros, el sarampión es más grave para los bebés. Pero después de ese grupo demográfico tan vulnerable, los que tienen más probabilidades de ser hospitalizados por infecciones de sarampión son los adultos mayores de 25 años.

Muchos adultos, como Matthews, lo superan bien, aunque con recuerdos muy desagradables. Pero en algunos adultos, el sarampión desencadena una peligrosa inflamación cerebral llamada encefalomielitis posinfecciosa. En algunos, desencadena una afección pulmonar difícil de tratar llamada síndrome de dificultad respiratoria aguda o SDRA, que puede llevar a la necesidad de ventilación mecánica. Ambas afecciones pueden ser mortales y las personas que sobreviven a la encefalomielitis pueden sufrir daños neurológicos de por vida. El sarampión también puede inducir hepatitis, una inflamación del hígado, según informó un estudio de 2020 sobre casos de sarampión en adultos en Grecia.

“No es una enfermedad trivial. Y creo que la gente debe darse cuenta de eso”, afirmó Walter Orenstein, profesor de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory.

No es sorprendente que los médicos no pensaran en el sarampión cuando Matthews buscó atención médica. En muchos países de altos ingresos, la mayoría de los médicos nunca han visto un caso de sarampión, tan efectivas han sido las vacunas que se introdujeron en Estados Unidos en 1963 y en el Reino Unido en 1968.

Incluso antes de que se implementaran las vacunas, las infecciones por sarampión en adultos eran poco comunes. Esto se debe a que el virus se transmite tan eficientemente que en los días previos a la vacuna, casi nadie escapaba de la infancia sin haber contraído sarampión.

“Básicamente, todo el mundo lo contrajo en la edad escolar. Todo el mundo lo contrajo en primer grado si no lo habían contraído antes, porque es muy infeccioso”, dijo Diane Griffin, profesora de microbiología molecular e inmunología en la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

“No es una enfermedad trivial. Y creo que la gente debe darse cuenta de eso”.

Walter Orenstein, profesor de enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory

La tradición familiar es que Matthews y sus tres hermanos tenían sarampión antes de que comenzara la vacunación contra el sarampión en el Reino Unido. El médico de familia no se ofreció a vacunarlos, asumiendo que ya eran inmunes. El sarampión generalmente se considera una infección de una sola vez; Aunque hay informes de segundas infecciones en la literatura médica, son raras. Si Matthews es uno de esos casos raros es una pregunta que probablemente no pueda responderse.

Su caso esta primavera no fue complicado, en lo que respecta a los casos de sarampión en adultos. Pero no fue nada divertido.

En un momento se despertó y descubrió que le sangraba el brazo, se lo había rascado con tanta insistencia mientras dormía. “Una vez que la fiebre desapareció, solo quedó el sarpullido y una sensación de debilidad y agotamiento”, dijo.

Matthews estuvo en cama durante 11 días seguidos y, estimó, pasó aproximadamente un mes antes de que sus niveles de energía volvieran a los niveles previos a la enfermedad.

Su esposa, Jennifer, unos años más joven y vacunada, no contrajo sarampión.

El informe de la Agencia de Seguridad Sanitaria utilizó modelos matemáticos para estimar la probabilidad de que el Reino Unido experimente grandes brotes de sarampión. Concluye que el riesgo no existe en todo el país en este momento, pero que Londres, con su enorme población y grupos de comunidades con tasas de vacunación muy bajas, podría sufrir brotes que impliquen entre 40.000 y 160.000 casos, una perspectiva extraordinaria dada la eficacia. de la vacuna contra el sarampión.

Si bien los brotes abarcarían un rango de edades, el informe identifica a los adultos jóvenes como los que contribuyen a aumentar el riesgo, porque las tasas de vacunación en ese grupo de edad son más bajas de lo que se necesita para evitar que la transmisión del sarampión despegue, si el virus se introduce en la población. .

"La acumulación de personas susceptibles en grupos de mayor edad con el tiempo aumentará el riesgo de epidemias a largo plazo", afirma el informe.

El riesgo de un brote explosivo similar a lo que la Agencia de Seguridad Sanitaria predice para Londres probablemente sea menor en Estados Unidos, dijo Orenstein, quien sugirió que los requisitos de vacunación de ingreso a la escuela que había tenido Estados Unidos (requisitos que el Reino Unido no impuso) han cambiado. mantuvo las tasas de vacunación más altas en este país que en Gran Bretaña. (Varios estados han apuntado a los mandatos de vacunación escolar a raíz de la pandemia de Covid-19).

“En nuestra población, creo que debido a nuestros mandatos [de ingreso a la escuela] y todo eso, generalmente tenemos niveles razonables de inmunidad al sarampión en la mayoría de las comunidades”, dijo. "Creo que la gran preocupación está en las subpoblaciones, como la comunidad judía ortodoxa, donde casi perdimos nuestro estatus de eliminación del sarampión en 2019".

Orenstein se refería a los brotes de sarampión en la ciudad de Nueva York y sus alrededores que comenzaron en 2018 y se propagaron entre miembros no vacunados de las comunidades judías ortodoxas. Fue necesario casi un año para extinguir los brotes, lo que puso en peligro la posición de Estados Unidos como país libre de sarampión.

Griffin estuvo de acuerdo con Orenstein en que el riesgo de grandes brotes es probablemente mayor en el Reino Unido. Pero dijo que la posibilidad de que aumenten los casos en adultos es algo que le preocupa.

“Sabemos que ciertas complicaciones del sarampión son más comunes en personas mayores. … Y las complicaciones neurológicas son una de ellas. La encefalomielitis posinfecciosa es una complicación que generalmente no se observa en niños pequeños, pero es más probable en niños y adultos”, dijo Griffin. "Creo que esa complicación, que es más común en personas mayores, es una preocupación real para el sarampión que ocurre en ese grupo de edad".

Griffin señaló que alrededor del 20% de las personas que desarrollan encefalomielitis posinfecciosa mueren.

El sarampión también representa una amenaza sustancial para las personas embarazadas, con complicaciones no sólo para la mujer embarazada sino también para los bebés que contraen sarampión al nacer o después.

Sonja Rasmussen, profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de Johns Hopkins, fue coautora de una revisión de la literatura médica sobre el sarampión durante el embarazo para un artículo publicado en 2015 en la revista Obstetrics and Gynecology. La buena noticia, escribieron ella y su coautor, es que no hay evidencia de que la infección por sarampión durante el embarazo cause defectos congénitos en los bebés, como lo hace la infección por rubéola.

Pero continuaron diciendo que hay pruebas de que la infección por sarampión es una mala noticia. “Las mujeres embarazadas infectadas con sarampión tienen más probabilidades de ser hospitalizadas, desarrollar neumonía y morir que las mujeres no embarazadas. Los resultados adversos del embarazo, incluida la pérdida del embarazo, el parto prematuro y el bajo peso al nacer, están asociados con el sarampión materno”, escribieron.

Si la madre se infecta cerca del momento del parto, también existe el riesgo de que el bebé tenga sarampión al nacer. "Los bebés pueden enfermarse gravemente con sarampión", dijo Rasmussen a STAT.

El creciente grupo de adultos vulnerables no se compone simplemente de personas cuyos padres creían que la vacuna contra el sarampión causa autismo. En realidad es más grande que eso. Hay personas, como Matthews, que tal vez deberían haber sido vacunadas cuando la vacuna contra el sarampión estuvo disponible por primera vez, pero no lo fueron. Incluso ahora, existe la presunción de que cualquier persona nacida antes de 1957 tiene inmunidad contra el sarampión, porque probablemente se infectó en la infancia.

Por supuesto, hay excepciones a toda regla. Griffin recuerda que hace varios años, una amiga le dijo que pensaba que era vulnerable al sarampión porque no lo había tenido cuando era niña. Su médico no quiso vacunarla, citando la directriz de "nacer antes". Griffin analizó la sangre de su amiga en busca de anticuerpos contra el sarampión, descubrió que no tenía ninguno y la vacunó de inmediato.

El grupo de adultos susceptibles también incluye personas que fueron vacunadas, pero no protegidas. La vacuna contra el sarampión es muy eficaz; dos dosis protegen al 97% de las personas. Pero eso deja al 3% que sigue siendo vulnerable. Una dosis de vacuna contra el sarampión (que fue la recomendada en Estados Unidos hasta 1989 y en el Reino Unido hasta 1996) protegió en promedio a 93 de cada 100 personas vacunadas.

Incluso hay evidencia de que la disminución de la inmunidad podría aumentar el número de adultos susceptibles al sarampión, dijo Michael Mina, ex epidemiólogo de la Universidad de Harvard que ha estudiado la enfermedad extensamente.

Todos los datos sobre qué tan bien protege la vacuna contra el sarampión a las personas se generaron en un momento en que el virus del sarampión todavía circulaba ampliamente. Eso significó que muchas personas que fueron vacunadas vieron su inmunidad reforzada de forma natural, debido a la exposición esporádica al virus. Este fenómeno, llamado estímulo anamnésico, ya no ocurre, dijo Mina.

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“No me sorprendería que en los próximos 10 años terminemos con un montón de personas que ahora tienen 60 años... que nunca han visto el virus, cuya inmunidad comienza a decaer, justo cuando lo hace, y que luego en realidad caer por debajo de los umbrales protectores [de anticuerpos]”, dijo.

De hecho, se podría trazar esto observando los datos de anticuerpos contra el sarampión de los hospitales, que exigen que los empleados se sometan a pruebas cada pocos años para garantizar que sigan protegidos. Mina, cuya inmunidad contra el sarampión se deriva de la vacunación, analizó sus propios títulos de anticuerpos hace unos años y descubrió que eran bajos. “Así que recibí un refuerzo”.

Otra posible implicación de las infecciones por sarampión en adultos es algo que Mina ha estudiado en niños, una condición llamada "amnesia inmune".

En un artículo publicado en Science en 2019, él y sus colegas informaron que la infección por sarampión elimina una franja de anticuerpos existentes en los niños, dejándolos más vulnerables a todo tipo de otras infecciones en los años posteriores a su ataque de sarampión. En un artículo de 2018, utilizando datos de salud del Reino Unido, Mina y sus coautores compararon los patrones de hospitalización y prescripción de medicamentos de niños que habían tenido sarampión con aquellos que no. Descubrieron que los niños que habían tenido sarampión tenían tres veces más probabilidades de recibir un antibiótico en el primer mes después de sufrir la infección y entre un 15% y un 24% más de probabilidades de recibir medicamentos antiinfecciosos durante los siguientes cinco años.

Se desconoce si el sarampión desencadena amnesia inmunitaria en adultos; no ha sido estudiado. Obtener una respuesta definitiva sería una tarea complicada, afirmó Mina.

“Cuando se habla de amnesia inmune, en realidad se trata de seguir a las personas durante años para comprender: ¿están muriendo a tasas más altas? ¿Se están enfermando a un ritmo más alto? ¿Tiene infecciones con las que de otro modo no debería infectarse? Y ese es un estudio realmente difícil de realizar”, afirmó.

Griffin, cuyo laboratorio ha investigado la amnesia inmunitaria inducida por el sarampión en primates y que fue coautor del artículo de Science de 2019, cree que es probable que suceda. "Francamente, no conozco ninguna razón por la que sería diferente en los adultos", dijo.

El hecho de que los adultos hayan desarrollado una gama más amplia de anticuerpos podría hacer que el impacto de la amnesia inmune inducida por el sarampión sea menos profundo en los adultos. "Cada vez que vemos un virus, desarrollamos otro clon de células B para brindarnos protección u otro clon de células T", dijo Mina. “Así que tenemos una redundancia que los niños más pequeños no tienen. Entonces tal vez eso termine protegiéndonos un poco”.

Pero cree que hay un costo de inmunidad que pagar por tener una infección de sarampión, independientemente de la edad a la que una persona la contrae.

"El impacto del sarampión es como tener que vivir los próximos años de tu vida siempre mirando por encima del hombro, preguntándote si corres un mayor riesgo de contraer algún patógeno en el que ni siquiera habías pensado", dijo Mina. “Y en general, eso es lo que los datos sugieren y muestran que es así. Destruye las células de memoria que están destinadas a protegerte durante períodos muy prolongados”.

Redactor principal, Enfermedades infecciosas

Helen Branswell cubre cuestiones relacionadas ampliamente con las enfermedades infecciosas, incluidos los brotes, la preparación, la investigación y el desarrollo de vacunas. Síguela en Mastodon y Bluesky.

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